Del latín, virus (veneno), es un organismo microscópico tan fascinante como peligroso para los seres humanos por una razón en especial: puede provocar numerosas enfermedades e infecciones de todo tipo.
Un virus no es más que un agente infeccioso que vive y se reproduce dentro de las células vivas. Son tan diminutos que ni siquiera se ven directamente con microscopios de luz y pueden infectar cualquier tipo de organismo, desde animales a plantas, incluso bacterias. Se han hallado diversostipos de virus en absolutamente todos los ecosistemas del planeta y entre los conjuntos biológicos, se trata de los más abundantes.
La estructura de un virus es muy simple. Se compone de dos o tres partes: el material genético a partir del ADN o ARN, una capa proteica protectora de estas moléculas genéticas, y en ocasiones, una cubierta de lípidos que rodea a la proteína cuando está fuera de la célula. Los virus tienen formas helicoidales que pueden variar hasta ser mucho más complicadas. Se cree que estas estructuras tuvieron su origen en fragmentos de ADN que se mueven entre las células (plásmidos) o en la evolución de algunas bacterias.
La propagación de los virus varía en dependencia del agente al que infecten. En las plantas, los virus se transmiten por los insectos que se alimentan de la savia. En los animales existen varias, una vía de contagio muy común es a través de picaduras de insectos. Los organismos que portan los virus se denominan vectores. Otra vía de transmisión es la aérea. Las influenzas suelen propagarse por la tos y los estornudos. Las vías fecales y orales son de los modos contagio de virus más frecuente entre las personas y se producen por contacto. Los virus entran al cuerpo humano mediante los alimentos y el agua. También existen vías sexuales de propagación como el caso del VIH.
Las infecciones de los virus en los organismos animales producen una respuesta inmunológica que los protege y suele eliminar el agente patógeno. Se puede provocar una inmunidad artificialmente a través de vacunas que controlan un agente viral específico. Ahora bien, existen algunos virus que desarrollan mecanismos para evadir la acción inmune como el SIDA y las hepatitis virales. Es importante saber que los antibióticos sólo tienen efecto en las bacterias, no en los virus. Muchas personas los emplean cuando tienen procesos infecciosos sin saber que no sólo es trabajo en vano, sino que afectan su sistema inmunológico. En la actualidad los científicos trabajan en el desarrollo de compuestos antivirales.
